Arica: el Agua No se le Niega a Nadie

Por Myriam Carmen Pinto
Iniciativa WaterReach
Publicado en: Red de Comunicación Ambiental para América Latina y el Caribe
Según un ranking de evaluación de la Superintendencia de Servicios Sanitarios de Chile, la ciudad de Arica tiene la peor agua potable de todo el país y por ello la gente dice que no están tomando agua de la llave y quiénes así lo hacen, prácticamente la tienen que masticar. Arica es la primera ciudad del norte de Chile y por su clima es reconocida como la ciudad de la eterna primavera y la puerta del norte del territorio. Solo hay que recorrer 18 kms para llegar hasta la frontera peruana.
Su agua potable presenta una alta concentración de boro que, en algunos casos, equivale a treinta veces superior al indicador que recomienda la Organización Mundial de la Salud, OMS. Estudios determinan que los acuíferos que la abastecen concentran entre 15 y 20 miligramos de boro por litro. La OMS recomienda una variación entre 0,1 a 0,3 miligramos por litro. Proponiéndose dar a conocer este problema, sensibilizar para buscar soluciones y abrir un espacio de conversaciones en torno a lo que aspiran de la recientemente creada Región de Arica y Parinacota, se impulsa la campaña “PRO calidad del AGUA”, liderada por el diario digital “El Morrocotudo”, junto a organizaciones de consumidores, dirigentes sociales, sindicales, estudiantes, dueñas de casas y grupos culturales y ambientalistas.
La iniciativa ha logrado instalar el problema en los medios de comunicación y hacer reflexionar a la gente, quienes expresan su preocupación a las autoridades y parlamentarios y ello no ha sido suficiente. Los vecinos continúan marchando por las calles de su ciudad, tocando puerta tras puerta, comprendiendo cada vez más en esta realidad que los afecta. Tienen cientos y cientos de firmas de adhesión y conocen varios casos de niños enfermos, cuyos médicos sugieren que no tomen agua de la llave. Muchos toman solo agua embotellada, pero la gran mayoría cocina, lava las verduras, prepara las mamaderas y se ducha todos los días con el agua que sale de las cañerias de sus hogares.
Gota a Gota
En este intenso camino de búsquedas, tomaron contacto con la Organización Mundial de la Salud, OMS, solicitando informaciones y recomendaciones. El Dr. James Bartram, Analista de gestión de riesgos medioambientales para la salud, con asiento en Ginebra, contestó su carta, diciendo que los tratamientos de aguas convencionales (coagulación, sedimentación, filtración) no quitan en forma importante el boro y que para removerlo o minimizarlo se requiere emplear tecnologías especiales. También les menciona que una solución económica puede ser la mezcla del agua, con otras provenientes de fuentes con menor contenido de boro.
“Aguas del Altiplano”, la empresa que les suministra el servicio no da respuestas. Chile no tiene normativas que regulen la concentración de boro en el agua potable y por ello no se pueden establecer límites ni rangos máximos. Las autoridades de salud han dicho que los contenidos de sulfatos y cloruros sólo afectan el sabor del agua potable, afirmando que la ciudad de Arica no está en riesgo sanitario.
Las dudas persisten y algunos investigadores afirman que experiencias con ratas confirman efectos neurológicos y en el sistema reproductivo. El doctor Andrei Tchernitchin, toxicólogo de la Universidad de Chile, explica que el cuerpo humano absorbe el boro fácilmente, pasando rápido a la sangre y a los tejidos. Dice que pese a que no existen estudios avanzados respecto a su toxicidad, sí se ha podido comprobar que genera irritación ocular, irritación de las mucosas y muerte por ingestión accidental de dosis altas, afectando además la espermatogénesis.
El Boro está presente en la atmósfera, pero debido a su baja volatilidad se encuentra en niveles poco significativos, También está en las aguas subterráneas y en las aguas superficiales su presencia es menor, aunque puede subir debido a las descargas residuales, principalmente detergentes. También se encuentra en diversos alimentos.
Asociado a procesos de erosión y a la actividad volcánica, el boro y el arsénico están presente de manera natural en las cuencas del norte chileno La presencia de arsénico aumenta significativamente debido a la industria minera. En la década de los 50 alcanzó sus más altos índices y a partir de 1970, tras instalarse plantas para su tratamiento, disminuye paulatinamente.
Para determinar sus efectos en la salud, en Arica se inició un estudio epidemiológicoa, tomando una muestra de 6 mil mujeres embarazadas y alrededor de 150 hombres y mujeres jóvenes. Durante dos años se hará un seguimiento y los especialistas dicen que en caso de detectarse efectos nocivos, se aplicarán medidas pertinentes.
El agua que abastece a esta ciudad proviene del valle de Lluta; un profundo y estrecho cañón con un río del mismo nombre, originado en los faldeos oeste de la Cordillera de Los Andes. Cuando el invierno boliviano trae consigo lluvias, sus aguas suelen ser relativamente abundantes, pero en la zona de los valles, donde habitan las comunidades aymarás, con sus economías de subsistencia, los árboles de paltos, limones, naranjas y chirimoyas se han secado totalmente.
El Ministerio de Agricultura, dispuso fondos para financiar hasta el 75% del costo de proyectos que aborden tecnologías para abatir el mineral en las aguas de riego.
En Chile, el cólera está erradicado y se proporciona agua potable al 99,8% de la población urbana y al 98% de la población rural concentrada. Pese a estos avances, los puntos pendientes están precisamente en la calidad del agua. Un informe de evaluación del desempeño ambiental de Chile dice que de 395 acuíferos, de los cuales se obtiene agua potable, 102 (el 26%) eran de mala calidad, encontrándose altos niveles de nitratos en 45 acuíferos así como hierro y magnesio en otros 35. A principios de 1990, en la Región de Antofagasta, vecina a la de Arica, en su límite sur, la presencia de arsénico en el agua potable era la causa de hasta el 7% de todas las muertes de personas de 30 años o más, constándose tasas de cáncer de pulmón y vejiga significativamente superiores a las del resto del país . Esto ha tenido importantes implicancias en las normativas de calidad ambiental y los planes para descontaminar el arsénico en el agua potable de las zonas urbanas y rurales del norte del país.
Aún queda mucho por hacer en materias de información y conocimientos sobre el manejo del agua y su control de calidad. La campaña Pro calidad de Agua, impulsada en Arica, revela esta espera.