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Lanzado en 1996 a bordo de un Cohete Delta, y tras siete meses de viaje, la misión Mars Pathfinder fue llevada a cabo con éxito, posándose sobre el suelo del planeta Marte en la zona de Ares Vallis, por primera vez, un 4 de julio de 1997.

El proyecto fue el segundo del programa Discovery de la NASA. La misión fue dirigida por el Jet Propulsión Laboratory (JPL), una división del Instituto de Tecnología de California, responsable del Programa de Exploración a Marte de la NASA.

Mars Pathfinder fue la primera de una serie de misiones al planeta Marte para descubrir datos que permitiesen a los científicos conocer el pasado y el presente del planeta rojo, llamado así por el color que le otorga el óxido de hierro, tan abundante en su superficie rocosa.

La misión Mars Pathfinder tuvo como principal protagonista al robot Sojourney, una cámara con 4 ruedas, alimentada de paneles solares que, se ocupó de recolectar valiosa información para elposterior análisis, sobre la atmósfera marciana, sus vientos, su geología, suelos y rocas.

El Sojourner era un vehículo de seis ruedas con un peso de 10,6 kg y estaba facultado para desplazarse unos 500 metros desde el lander. Su velocidad máxima era de 1 centímetro por segundo. Durante sus 83 días de operación en la superficie, el Sojourner envío a la Tierra cerca de 550 fotografías y completó el análisis de 16 locaciones diferentes.

Tras los estudios, se determinó que Marte alguna vez fue húmedo y tuvo agua. Sus montañas elevadas y valles profundos, denotan lo que hace 2000 millones de años atrás delineó el agua abundante a su paso. Además, se sabe que en el polo norte del planeta, se ubica un gigantesco casquete de hielo; en tanto que en el polo sur, el dióxido de carbono se congela a 125º bajo cero. Este lugar, recibe además fuertes tormentas y nevadas de dióxido de carbono.

Su atmósfera es delgada y está compuesta en un 95% por Dióxido de Carbono (CO2). También se han encontrado vestigios de Azufre, que se atribuyen a las gigantescas erupciones volcánicas ocurridas durante decenas de millones de años por el complejo Tharsis que contiene al Monte Olimpo, con 25.000 mt de altura (unas 2,5 veces la altura del Everest).

Marte es, hoy, un planeta inhabitable, envuelto en una atmósfera irrespirable, donde gigantescas tormentas de arena envuelven la faz del planeta durante meses. Es un planeta frío y carente de una atmósfera capaz de retener el calor del sol y filtrar los dañinos rayos UV.

Los científicos hoy, se abocan a buscar algún tipo de vida bajo los casquetes de hielo, pero pensar en que el vecino planeta (distante a 59 millones de kilómetros, en su punto más cercano a al tierra), pueda ser habitable por los humanos, es aún una fantasía lejana y utópica.